SECADO DE HIERBAS AROMATICAS Y MEDICINALES - EQUIPOS DE DESECACION

Se muestran algunos esquemas de secaderos útiles para el secado de hierbas; hay muchos otros, aunque éstos son los mas utilizados.

1.- Secadero de dos plantas

En la planta inferior se halla una fuente de calor y desde ella asciende el aire caliente por convección natural, o forzada, que penetra a través de un piso enrejillado a la planta superior; en la misma se encuentran ubicadas catres o bandejas sobre las que se esparcen las hierbas húmedas en forma de capa uniforme de 0,1 - 0,2 m de espesor.
El aire húmedo se elimina por una chimenea situada en el techo del piso superior. Para que la desecación sea uniforme es preciso voltear el producto regularmente. Los principales inconvenientes de este tipo de secadero son los largos tiempos de desecación y la falta de control de las condiciones de desecación.

2.- Secadero de Cabina, Bandejas o Compartimientos

Esencialmente consisten en una cabina aislada provista interiormente de un ventilador para circular aire a través de un calentador; el aire caliente sale por una rejilla de láminas ajustables y es dirigido, bien, horizontalmente entre bandejas cargadas de hierba, o bien, verticalmente a través de las bandejas perforadas y el producto.
Estos secaderos pueden disponer de reguladores para controlar la velocidad de aire nuevo y la cantidad de aire de recirculación. Los calentadores del aire pueden ser quemadores directos de gas, serpentines calentados por vapor o, en los modelos más pequeños, calentadores de resistencia eléctrica.
Por lo común, en los sistemas de cabina se utilizan velocidades de aire, para los de flujo transversal. de 2 a 5 m/seg, y en los de flujo ascendente de 0,5 a 1,25 m3/seg/m2 de bandeja.
Los secaderos de cabina resultan relativamente baratos de construcción y de mantenimiento y son muy flexibles.

3.- Secadero de túnel

Permite desecar en forma semicontínua con una gran capacidad de producción. Consiste en un túnel que puede tener hasta un poco mas de 20 m de longitud con una sección transversal rectangular de, mas o menos, hasta 2 por 2 m.
El producto a secar se extiende en capas uniformes sobre bandejas de malla metálica, listones de madera, etc.. Las bandejas se apilan sobre carros o vagonetas dejando espacios entre las bandejas para que pase el aire de desecación. Las vagonetas cargadas se introducen de una en una, a intervalos adecuados, en el túnel de desecación. A medida que se introduce una carretilla por el extremo "húmedo" del túnel se retira otra carretilla de producto seco por el "extremo seco". El aire se mueve mediante ventiladores que lo hacen pasar a través de calentadores y luego fluye horizontalmente entre las bandejas, aunque a también se produce cierto flujo a través de las mismas. Normalmente se emplean velocidades del aire del orden de 2,5 a 6,0 m/s.
Los túneles de desecación suelen clasificarse basándose en la dirección relativa del movimiento del producto y del aire.

3.a.- Secadero de túnel concurrente.

Las principales características de esta clase de túnel son:
1) Las direcciones de la corriente del aire y del producto en desecación son las mismas.
2) Permite alcanzar elevadas velocidades de evaporación inicial debido a que pueden utilizarse temperaturas del aire relativamente altas sin riesgo de sobrecalentar el producto.
3) A medida que el producto avanza a lo largo del túnel se va poniendo en contacto con aire cada vez más frío, por lo cual se evita que el calor dañe al producto.
4) Es difícil conseguir contenidos en humedad muy bajos debido a que al final del túnel las condiciones de desecación son pobres.

3.b.- Secadero de túnel contracorriente.

Las direcciones de la corriente del aire y del producto en desecación son contrarias. Las principales características de esta clase de túnel son:
1) La velocidad de desecación es relativamente pobre en la parte inicial del túnel.
2) Las condiciones en el final de túnel - aire seco y caliente - permiten conseguir contenidos de humedad bajos, pero existe el riesgo de sobrecalentamiento del material vegetal.
3) Este sistema es generalmente más económico en el uso del calor que el concurrente.

Estos sistemas pueden combinarse para lograr mejor control de las variables. La combinación más empleada consta de un túnel primario concurrente seguido de un túnel secundario a contracorriente. Las ventajas son que se consigue una acabado más rápido y un contenido de humedad final bajo.

4.- Secadero de flujo transversal

La corriente de aire caliente fluye desde los costados del túnel. Los hay que proveen calor desde un solo lateral, no son los mas convenientes, y los que suministran calor desde ambos lados del túnel y a lo largo del recorrido. Las principales características de este sistema son:
1) Puede conseguirse un buen control pues dispone de calentadores de aire entre las distintas fases.
2) Como consecuencia de la frecuencia con que cambia la dirección del aire se obtiene un producto de humedad uniforme.
3) Su funcionamiento y mantenimiento son más complejos y el costo es mayor.

5.- Secadero a cinta transportadora

Es también un túnel de desecación pero el producto húmedo es conducido a través del sistema sobre una cinta transportadora que sustituye a las vagonetas.
Estos túneles pueden utilizar cualquiera de los sistemas antes mencionados, si bien el método más corriente en la práctica es el flujo a través o vertical en cual el aire atraviesa la cinta transportadora y la capa de producto.
El modelo del primer esquema dispone de una sola cinta transportadora, pero hay modelos que cuentan con mayor número de cintas que pueden venir dispuestas en paralelo o en serie.
Las principales características son:
1) El producto debe estar bien subdividido para que permita un buen flujo de aire a través de la capa de producto.
2) Se consiguen altas velocidades de desecación.
3) El equipo es para volúmenes medianos a grandes de producto y se consiguen valores de humedad relativa entre 10 y 15%.

Un tema anexo

Desde el punto de vista de la economía en el uso del calor y del control de la humedad del aire puede parecer beneficioso recircular parte del aire de los túneles. Sin embargo esto tiene que evaluarse por su costo.
En algunas circunstancias se puede recircular entre un 50 y un 75% del aire, pero hay situaciones en las que el procedimiento más económico consiste en no recircular aire o recircular muy poco.

Otros detalles

Los volúmenes de hierbas para cada secadero por unidad de tiempo son muy variables. Hay dependencia del tipo de hierba (sean flores, hojas, tallos y la proporción en que éstos se encuentren), la capacidad calórica del quemador y la humedad ambiental que haya en el momento de secado.
Los secaderos pueden ser construídos en forma casera con diversos materiales, desde chapas aisladas con "telgopor" o mampostería, utilizando bloques o ladrillos, según la capacidad económica del productor y su inventiva.
El costo de un secadero es muy variable, desde unos us$ 6.000,00 ó us$ 7.000,00 uno construído en forma casera con un quemador a gas y un ventilador adquiridos en el comercio (puede ser útil para unas 5/7 has. mas o menos, según las hierbas a secar), hasta varios cientos de miles de dólares en secaderos con control electrónico. Hay para todas las necesidades y las posibilidades económicas.
Las ventajas y desventajas de cada uno varían en función de la solución que aporten a la explotación en la que estén trabajando.

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1.- Secadero de dos plantas
	En la planta inferior se halla una fuente de calor y desde ella asciende el aire caliente por convección natural, o forzada, que penetra a través de un piso enrejillado a la planta superior; en la misma se encuentran ubicadas catres o bandejas sobre las que se esparcen las hierbas húmedas en forma de capa uniforme de 0,1 - 0,2 m de espesor. El aire húmedo se elimina por una chimenea situada en el techo del piso superior. Para que la desecación sea uniforme es preciso voltear el producto regularmente. Los principales inconvenientes de este tipo de secadero son los largos tiempos de desecación y la falta de control de las condiciones de desecación.

3.- Secadero de túnel
Permite desecar en forma semicontínua con una gran capacidad de producción. Consiste en un túnel que puede tener hasta un poco mas de 20 m de longitud con una sección transversal rectangular de, mas o menos, hasta 2 por 2 m. El producto a secar se extiende en capas uniformes sobre bandejas de malla metálica, listones de madera, etc.. Las bandejas se apilan sobre carros o vagonetas dejando espacios entre las bandejas para que pase el aire de desecación. Las vagonetas cargadas se introducen de una en una, a intervalos adecuados, en el túnel de desecación. A medida que se introduce una carretilla por el extremo "húmedo" del túnel se retira otra carretilla de producto seco por el "extremo seco". El aire se mueve mediante ventiladores que lo hacen pasar a través de calentadores y luego fluye horizontalmente entre las bandejas, aunque a también se produce cierto flujo a través de las mismas. Normalmente se emplean velocidades del aire del orden de 2,5 a 6,0 m/s. Los túneles de desecación suelen clasificarse basándose en la dirección relativa del movimiento del producto y del aire.
3.a.- Secadero de túnel concurrente.
	Las principales características de esta clase de túnel son: 1) Las direcciones de la corriente del aire y del producto en desecación son las mismas. 2) Permite alcanzar elevadas velocidades de evaporación inicial debido a que pueden utilizarse temperaturas del aire relativamente altas sin riesgo de sobrecalentar el producto. 3) A medida que el producto avanza a lo largo del túnel se va poniendo en contacto con aire cada vez más frío, por lo cual se evita que el calor dañe al producto. 4) Es difícil conseguir contenidos en humedad muy bajos debido a que al final del túnel las condiciones de desecación son pobres.
3.b.- Secadero de túnel contracorriente.
	Las direcciones de la corriente del aire y del producto en desecación son contrarias. Las principales características de esta clase de túnel son: 1) La velocidad de desecación es relativamente pobre en la parte inicial del túnel. 2) Las condiciones en el final de túnel - aire seco y caliente - permiten conseguir contenidos de humedad bajos, pero existe el riesgo de sobrecalentamiento del material vegetal. 3) Este sistema es generalmente más económico en el uso del calor que el concurrente.